Nella primavera del 1928, il compositore George Gershwin visitò Parigi per la prima volta e incontrò alcuni dei più stimati compositori del movimento modernista europeo. Gli capitò di incrociare Alban Berg – che ormai aveva iniziato il suo viaggio verso il dodecafonismo – e non fu in grado di reprimere un leggero complesso di inferiorità di fronte a uno dei suoi idoli. Gershwin, che aveva travolto i teatri di Broadway con le sue canzoni popolari, si sentiva artista minore accanto a un rivoluzionario dell'avanguardia europea. Ma Berg trovò un modo per rassicurarlo con queste parole: "Signor Gershwin, la musica è musica". Vale a dire, che sia highbrow o per le masse, la musica fa parte dello stesso fiume di suono: universale, uno e indivisibile.
Il pianista lussemburghese Francesco Tristano potrebbe facilmente fare sua l'affermazione di Berg poiché spiega in modo così chiaro e semplice le sue aspirazioni musicali come compositore, esecutore e produttore, lavorando contemporaneamente in aree tanto disparate quanto complementari. Tristano gira il mondo eseguendo repertorio barocco e contemporaneo; registra brani dance per etichette di musica elettronica pur continuando con il suo ambizioso progetto di registrare tutto il repertorio pianistico di Johann Sebastian Bach; e realizza album intrecciati dalle sue storie personali in cui esplora la sensibilità e la ricchezza tonale del pianoforte.
Il suo fascino simultaneo per i toni puliti di Bach e il polso ritmico della techno; il suo interesse per il complesso studio del rumore, degli effetti e dei timbri fatto da compositori come Cage o Ligeti; e la necessità di esplorare la propria immaginazione attraverso album come Idiosynkrasia (2010) o il recente Tokyo Stories (2019), può essere fatto risalire al suo tempo come studente alla Juilliard School di New York. Come parte della fazione ribelle di studenti che, dopo aver trascorso l'intera giornata a studiare i libri di testo di teoria musicale e a praticare il pianoforte avrebbero usato l'ultima delle loro ore di veglia a strascico sulla scena techno della città, scoprì l'esportazione più ipnotica di Detroit, ballò alle leggendarie sessioni di Danny Tenaglia a Twilo e capì che la musica elettronica suscitava il tipo di estasi che si adattava alla sua idea di musica, un luogo senza barriere di stile e di tempo.
Mentre era alla Juilliard, Francesco pose le basi delle sue ambizioni come interprete della musica di Bach: suonò e registrò i Concerti per pianoforte con il suo ensemble The New Bach Players, oltre a registrare le Variazioni Goldberg (che si trovano sulla piccola etichetta Accord) da solo. Poco dopo, è stato messo sotto contratto dall'etichetta francese Infiné, dove ha pubblicato i suoi primi dischi che mescolano elettronica e pianoforte: Not for Piano (2007), dove ha creato versioni di inni techno come The Bells di Jeff Mills o Strings of Life di Derrick May al pianoforte; Auricle Bio On (2008), dove il pianoforte è concepito come campionatore; e Idiosynkrasia (2010), in cui ha unito senza soluzione di continuità il suo virtuosismo sui tasti e la sua abilità di programmazione, affinando il suo concetto di "Piano 2.0", dove lo strumento raggiunge una nuova iterazione materica attraverso l'uso dei computer.
Il grande salto di Tristano avviene nel 2011, quando viene ingaggiato dalla Deutsche Grammophon, con la quale incide tre programmi ispirati alla sua ascesa come pianista concertista di fama internazionale. Il primo è stato Bach/Cage (2011) – un'esplorazione dello spazio sonoro in cui la musica di Johann Sebastian Bach e John Cage coesisteva nonostante una distanza di tre secoli: la punteggiatura delle emozioni, la ricerca di trame insolite, la sorprendente qualità del fortuito. Registrato negli studi Planet E di Detroit – un punto di riferimento per la techno contemporanea – Bach/Cage ha tentato di creare una nuova sonorità per entrambi i compositori dall'uso acustico dello spazio. Un anno dopo, è tornato a Bach in Long Walk (2012), un altro programma in cui l'aneddoto del giovane compositore che compie un viaggio a piedi di 300 km per incontrare l'organista danese Dietricht Buxtehude è servito come scusa per portare alla luce brani dimenticati di Buxtehude e suonarli al pianoforte per la prima volta nella storia. Nel suo terzo disco per deutsche grammophon, Scandale (2014), che ha registrato con Alice Sara Ott, il programma era basato su interpretazioni per pianoforte di brani composti da Maurice Ravel, Nikolai Rimsky-Korsakov e Igor Stravinsky per i leggendari (e alcuni potrebbero dire controversi) balletti russi di Sergei Diághilev.
Scandale si è chiuso con il pezzo di Tristano, A Soft Shell Groove, che ha riunito due momenti nel tempo in cui la musica dance era l'avanguardia: il modernismo europeo all'inizio del secolo e la nascita della techno nel 1980 a Detroit. L'ispirazione per questo brano è venuta contemporaneamente da Stravinsky e Derrick May, con i quali avrebbe collaborato un paio di anni dopo al suo album techno Surface Tension (2016). È quello spirito trasgressivo e moderno che ha portato Tristano a lavorare su progetti puramente ballabili come Aufgang o le sue collaborazioni con l'etichetta tedesca Get Physical.
Nel 2017, Francesco Tristano ha iniziato la sua collaborazione con Sony Classical, concentrando i suoi sforzi sulla pubblicazione del proprio lavoro in una nuova fase come artista discografico. Mentre era ancora in tour per il mondo sia come pianista che come artista elettronico, esibendosi in sale da concerto e festival di musica sperimentale e dance, è tornato al pianoforte come strumento per la creazione in Piano Circle Songs (2017), una raccolta di canzoni che evocano il suo interesse per i compositori impressionisti francesi. Nel suo album più recente, Tokyo Stories (2019), rende omaggio al Giappone e cattura le atmosfere e le esperienze accumulate nel corso degli anni visitando il paese come artista e immergendosi nella sua cultura.
E ancora, ai margini dell'orizzonte, continua a prendere forma il grande progetto di vita di Francesco Tristano, quello che non abbandonerà mai: registrare il repertorio completo di Bach di Johann Sebastian. Come diceva Berg, "la musica è musica", e Bach sarà sempre lì perché è stato l'unico creatore a trascenderla.
